ГЛАВА 1. Аудиенция у короля

Официальное приглашение всех членов семьи Аврельских на аудиенцию у Валентина II, короля Абраккона, настораживало. Да, отец Северины, Келер Аврельский, был министром и доверенным лицом его величества. Однако впервые правитель пригласил семейство в полном составе на серьезный разговор. Что такого он собирался им сказать? Отец провинился и их отправляют в промышленный сектор на тяжелые работы? Вряд ли. В последнее время он был в прекрасном расположении духа, и, если бы что-то предвещало беду, точно знал бы об этом заранее.

Сидя перед трельяжем, Северина задумчиво наматывала золотистые пряди волос на бигуди. Летнее солнце бесцеремонно врывалось в окна, окрашивая охровые стены в бежевый цвет. На кровати лежал наглаженный и одобренный отцом костюм из жакета с баской и узкой юбки до середины икр. Дочь министра всегда одевалась по последнему слову моды.

Поглощенная мыслями о предстоящей встрече и приготовлениях к ней, Северина бессознательно водила глазами по комнате, пока взгляд не зацепил подоконник. За колышущимся на робком ветерке тюлем лежал небольшой предмет. Может, служанка забыла что-то, когда открывала форточку? Любопытство подтолкнуло к окну. Деревянная, плохо отесанная коробочка не выглядела знакомой. Северина взяла ее в руки, интуитивно понюхала. Легкий хвойный аромат нежно коснулся носа. Под крышкой, небрежно скинутой на подоконник, таилась миниатюрная подвеска с белым в серую крапинку камнем, обрамленным дикими цветами, высеченными из серебра. Под украшением покоился клочок желтоватой бумаги. Взгляд примагнитило таинственное послание, состоявшее из недружного ряда чернильных букв и маленьких, похожих на муравьев клякс. Чуть не скинув украшение на пол, Северина тут же выдернула бумажку, оказавшуюся слегка шероховатой наощупь.

«Со мной все в порядке».

Это Гай! Точно он. Его несносный почерк. Больше ни у кого не было причины сообщать о подобном. Прошло целых два года с его исчезновения, но до сих пор не удалось узнать ни его местоположения, ни жив ли он вообще. Отец подключил лучшие отряды полиции, но поиски увенчались разбитыми надеждами. Мать, всегда строгая и скупая на выражение эмоций, при каждом упоминании о пропавшем сыне поджимала губы, выдавая боль, так тщательно скрываемую от чужих глаз. Если Гай жив, ему сейчас восемнадцать лет.

Руки задрожали, по щекам самовольно побежали слезы. Снова и снова она перечитывала эти несколько слов, не замечая теплых струек на лице. Наконец, внимание снова переползло к подвеске. Белый камень, серые крапинки. Это определенно драконий камень. Если Северине не изменяла память, в Абракконе такие сокровища остались со старых дней – времен до Заслона – всего в нескольких экземплярах. Все они хранились в музеях и частных коллекциях и не продавались ни за какие деньги. Может ли быть… Нет, невозможно, чтобы Гай принес драконий камень из-за Заслона.

Каждый абракконец хорошо знал закон: даже одно прикосновение к Временнόму Заслону карается смертной казнью. Никто не верил в древних богов и тем более в то, что сам Оббис возвел Временной Заслон, чтобы оградить мирное население от жестоких распрей народов той стороны, как гласили старые предания. Все понимали, что закон защищал жителей от хаоса, ведь если человек дотронется до Заслона, он попадет в прошлое – на двадцать четыре часа назад. Во-первых, в мире целые сутки будет два одинаковых человека: один будущий, другой настоящий. Во-вторых, такое свойство Заслона можно использовать в преступных или неблаговидных целях. Во избежание подобных ситуаций еще четыреста лет назад, когда Заслон только возрос из недр земли к небесам, разделив мир на две неравные части, Валентин I приказал держаться от него подальше. С тех пор закон не изменился и продолжает сулить смерть нарушившим его. Говорят, периодически находятся те, кто осмеливается подобраться к расплывчатому барьеру и коснуться его. Как правило, эти отчаянные преступники идут к нему через горы, где меньше охраны, либо умудряются проскочить через Океан. Чаще всего их ловят, хотя наверняка есть те, кому удалось скрыть свое преступление и остаться в мире, где все для них стали младше на один день.

Если приблизиться к Временному Заслону и остаться незамеченным есть небольшой шанс, то пройти через Врата без разрешения – поистине невозможное мероприятие. Они находились в самом Заслоне и были единственным проходом на другую часть материка. По то сторону располагалась Теральда – одно из двух государств, когда-то граничивших с Абракконом. Врата были окружены высокой каменной стеной с двумя караульными башнями и сотней военных с автоматами и гранатами в арсенале. Когда Северина спрашивала отца, ходит ли через Врата хоть кто-то, он отвечал, что такое случается крайне редко. Теральдские послы могли прийти на эту сторону, но все переговоры были государственной тайной. Король Валентин II наверняка брал на такие встречи своих министров и Келера Аврельского в том числе. Но его семья об этом ничего не знала. Единственное, что не скрывал отец, – это враждебный настрой Теральды. Но это был не такой уж и секрет - об этом шептались и простые обыватели.

Драконьи камни добывали по ту сторону Заслона. Если Гай не завел друзей-коллекционеров, готовых подарить камень стоимостью в целое состояние, оставалось лишь два варианта: он украл его либо взял за Заслоном. Ни в то, ни в другое Северина не готова была поверить. Ее младший брат, обладающий тонкой душевной организацией и обостренной любовью к справедливости, никогда не пошел бы на воровство. И ради чего? Порадовать сестру подарком? Точно не такой ценой. И на ту сторону просто так не проникнуть. Его не пропустили бы.

Ну почему же он просто не пришел к ней и не сказал лично, что у него все хорошо? Северина никогда так сильно не хотела обнять кого-то, услышать его ломкий голос. Где его носит, в конце концов?

Не совладав с эмоциями, она стукнула рукой по столу. Ваза со свежими лилиями и розами недовольно задребезжала. «Не хочет со мной видеться – ну и гуль с ним!» – плотно сжав губы, подумала Северина и швырнула записку на пол. С размаху пнула ее ногой, лишь слегка сдвинув с места. Горло засаднило.

Отдышавшись, успокоив пульс до нормальной скорости, она стряхнула с щеки последнюю слезинку, подняла попавший под горячую руку кусок небелой бумаги и бережно вложила его в сумочку, с которой собиралась идти на аудиенцию во дворец. «Откуда он взял эту бумагу? Никогда такой не видела», – размышления, воздушные и липкие как сладкая вата, не покидали голову.

Закончив сборы, Северина спустилась в холл, где уже томился в ожидании Кальяс, ее старший брат. Его русо-коричневые локоны, прикрывающие макушки ушей, были безупречно уложены, рыжеватая выхоленная борода и усы разбавляли его строгий облик небрежной элегантностью. Поплиновая белая рубашка и коричневый двубортный жилет в сочетании с его благородной осанкой вызывали уважение на бессознательном уровне. Таким был Кальяс – статным, красивым и холодным. Точь-в-точь как родители, какой зачастую бывала и сама Северина.

– Сева, ты выглядишь надменно, когда серьезна и взволнована одновременно, – по губам брата скользнула тень ухмылки.

– Кто бы говорил, мистер Я Важное Лицо Во Дворце, – не без ехидцы в улыбке бросила в ответ Северина.

Она собиралась поделиться новостью о Гае, но в последний момент передумала, закусив нижнюю губу. Возможно, была причина тому, что брат оставил послание только ей. Мысль о том, что Гай мог передать что-то и остальным, пришла в голову только сейчас.

Размышляя, как бы завуалированно об этом спросить, она обратила внимание на лестницу, постепенно наполнявшуюся голосами и стуком каблуков. Родители неспешно спускались на первый этаж.

Мать оглядела дочь с головы до ног, поджала губы, но ничего не произнесла вслух. Скользнула взглядом по Кальясу, кивнула.

– Выходим, леди и джентльмены, – сухо сказал отец, не смотря ни на кого конкретно. Какие мысли овладели им? В любом случае не стоит вытаскивать его из них, это Северина усвоила с детства. Но надо спросить про Гая.

– От Гая никаких новостей? – Северина не стала выдумывать поводы заговорить о брате и спросила прямо, обращаясь сразу ко всем.

– Ты же знаешь, что нам ничего о нем неизвестно, – с некоторой язвительностью и напором ответила мать.

– На встречу пригласили всю семью, я решила…

– Его величество прекрасно осведомлен о нашем семейном несчастье, – перебила Северину мать, – и понимает, что Гай не придет.

Никто больше не собирался продолжать разговор. Сохраняя угрюмое молчание все сели в черный автомобиль, поданный к крыльцу особняка Аврельских.

Северина приезжала в королевскую резиденцию лишь на мероприятия, посвященные всеобщим праздникам или дням рождения короля Валентина и королевы Вивии. Каждый раз ее встречал пестрящий статуями, сияющим золотом и старинными интерьерными украшениями холл, оглушали гомон людских голосов, музыка и приторный, громкий смех разных тональностей и тембров.

Теперь дворец ощущался пустым. В залах и коридорах, погруженных в гнетущую тишину, каждый шаг отражался приглушенным эхом от затаившихся в полумраке стен и высоких сводчатых потолков. Дворец стал безжизненным.

Их провели в приемную его величества.

Валентин Фабрицциус Второй стоял посреди комнаты с натянутой улыбкой. Золотая вышивка на его черной рубашке поблескивала, отражая настойчивые лучи солнца, светящие из высоких окон с резными наличниками. На нем не было привычных мантий, камней и символов королевской власти.

Поодаль от его величества, почти в самом углу, замер статуей единственный в Абракконе мегол. Это жуткое порождение иборетянских жрецов имело силуэт двухметрового человека, однако лицо у него отсутствовало. Об одежде мегола, похожего на безмозглого амбала, никто особенно не заботился: слегка мятая льняная рубаха и такие же бесформенные штаны. Главной, а точнее единственной в его жизни задачей являлась безопасность короля, поэтому на всех мероприятиях мегол мрачно застывал за его спиной, пугая детей и впечатлительных гостей. Кажется, в династии Фабрициусов это чудище переходило по наследству еще с незапамятных времен.

Четверо гостей приветствовали правителя легким наклоном головы. Глубокие поклоны в современном Абракконе устарели и считались дурным тоном.

– Приветствую вас, – годами отточенная улыбка Валентина сделалась шире. – Келер и Ланика Аврельские, как я рад вас видеть.

Король одарил родителей рукопожатием. Его низко посаженные брови едва заметно приподнялись.

– Для нас честь присутствовать сегодня здесь, ваше величество, – с благоговением проговорила мать, в то время как отец слегка кивнул королю.

– А вы, Кальяс, не перестаете радовать меня отличной службой во благо королевства, – сказал Валентин, сжав руку сдержанно улыбающегося Кальяса.

– Спасибо, ваше величество, – он кивнул, отчего мятежный локон выбился из укладки, упав на глаза.

– А вот и прекрасная златовласая Северина. Как давно я тебя не видел.

Чувствуя пожар на щеках и кончиках ушей, Северина мечтала выдернуть ладонь из рук Валентина, который почти по-отечески смотрел на нее. Взяв себя в руки, девушка взглянула прямо в глаза королю и улыбнулась.

– Ты училась на архитектора, не так ли? Удалось найти престижную работу? – осведомился Валентин.

– Конечно, ваше величество. Я работаю в строительной компании Архивольт – главном застройщике Луда, – Северина тут же расслабилась. Отвечать на вопросы о работе куда проще, чем принимать комплименты.

– Молодец! Надеюсь, Келер позаботился о том, чтобы твои таланты оценили по достоинству, – король покосился на ее отца.

– Безусловно, – кивнул тот.

– И как успехи? Уже разработала новое здание для нашей славной столицы? – правитель снова перевел взгляд на Северину.

– Пока я работаю в паре со старшим архитектором. Примерно половину работы я проделываю сама. В скором времени начнется строительство нового корпуса Академии Искусств. По моим чертежам, – гордость, прилившая к лицу, помогала не обращать внимание на то, как сердце чеканило удары.

– Уверен, Луд преобразится с твоим появлением в индустрии, – без запинки льстил король.
Слуги принесли сервиз из тонкого теральдского фарфора. Они расставляли белоснежные чашки и этажерки с пирожными и фруктами. Валентин окинул взглядом все семейство и широким взмахом руки пригласил их к столу.

– Не буду тянуть дракона за хвост, – серьезным тоном проговорил Валентин, когда слуги всех обслужили и покинули зал. В руках он держал конверт. – Я получил послание из Теральды.

Северина замерла. Вот так просто он рассказывает им о Теральде? Они точно покинут дворец живыми? Такие тайны обычно уносят в могилы – очень скоро после того, как их узнают.

– Король Рафаэль хочет скрепить наши политические отношения брачным союзом, – продолжил Валентин. – Своих детей у меня нет, поэтому я сразу подумал о вашей семье.

Сердце Северины, словно превратясь в свинцовый шар, глухо стукнулось о грудную клетку. Только бы ее не выдали замуж принудительно! Тем более, за незнакомца на той стороне. Она не товар, который можно продать по выгодной цене!

– О ком речь? – настороженно спросила мать.

– О Кальясе и теральдской принцессе, – сообщил король.

– Что? – вырвалось уз уст Северины до того, как она вспомнила, что с королем должно проявлять сдержанность.

– Я понимаю, что для вас это неожиданно. Но хочу вас заверить, что этот брак принесет необычайно весомую пользу Абраккону и его жителям. Нам нужен свой человек на тех землях. А Кальясу я доверяю, – поначалу мягкий голос короля сейчас звучал бескомпромиссно. Он передал конверт отцу, который немедля вынул из него письмо.

– Я… Кхм, – Кальясу пришлось прочистить горло, – Я так понимаю, мне нужно жениться на принцессе и остаться в Теральде?

– Все так. Будешь передавать мне сообщения, чтобы я знал о последних новостях.

– Но как же его пост руководителя логистической палаты? – голос матери подрагивал.

«Надо же, – мысленно отметила Северина, – мать способна на эмоции только когда теряет своих детей».

– Важнее иметь надежное лицо на территории соседнего государства, чем хорошего руководителя палаты. Говорят, принцесса хороша собой. Ей всего лет восемнадцать.
Отец опустил письмо на стол. Северину словно прошибло током. Бумага оказалась желтоватой, как тот клочок, который прислал Гай. Не церемонясь, она схватила лист, на котором каллиграфическим почерком было выведено послание. Чернилами, но без клякс. Кончики пальцев прошлись по письму – такая же шероховатая.

Драконий камень, странная бумага, похожая на теральдскую. Значит, Гай все-таки ушел за Временной Заслон! Эта мысль ошпарила словно кипяток, пролитый на голову. Если он не остался дома, когда принес послание, значит вернулся обратно. Но как? Не важно, как. Нужно его найти.

– Я могу отправиться с Кальясом? – выпалила Северина и добавила для приличия: – Ваше величество.

Четыре пары ошарашенных глаз уставились на нее. Лицо похолодело.

Поехать с братом в Теральду означало бросить все и пуститься в объятия неизвестности. Пути обратно, возможно, не будет. Здесь у нее родители. Правда, отношения с ними едва ли можно назвать теплыми. Работа? Пусть отхватить место под солнцем ей помог отец, но она являлась хорошим специалистом. Шесть лет старательной учебы, красный диплом, заработанный потом и кровью, а не именем родителей. Она разрабатывала большой проект. Конечно, не полностью сама, но значительная часть Академии Искусств будет построена по ее чертежам. Фасад здания будет выглядеть один в один, как в ее воображении. Да, пожалуй, работу действительно жалко терять.

С другой стороны, если существует хоть какой-то шанс найти Гая, она воспользуется им. И, кладя руку на сердце, ей было до ужаса любопытно, что из себя представляет Теральда и остальной мир, скрытый от абракконцев вот уже четыреста лет. Она прочитала множество легенд и исторических книг, знала историю Даквона, Гардруда, нашла столько сказок и серьезных работ исследователей о повелителях, получивших дары от самих богов. Действительно ли они обладали способностями, недоступными обычным людям? Чем больше Северина думала об этом, тем больше ей хотелось отправиться на ту сторону. И плевать, что будет.

 – Северина, Кальяс поедет туда, чтобы жениться и укрепить союз между двумя странами. При чем здесь ты? – брови отца встретились у переносицы. С самого детства это выражение лица пугало. Казалось, ее вот-вот накажут за очередной проступок. Но она рискнула проигнорировать слова отца.

– У нас с ними уже союз? Разве они не были враждебно настроены? – Северина обратилась к королю. Сегодня его величество не требует, чтобы перед ним лебезили, поэтому можно позволить себе задавать вопросы прямо. А что? Они ведь сейчас секретничают с королем, а на карту поставлена целая жизнь.

– Сева! – негодовала мать.

– Не гневайтесь на этот юный пытливый ум, – примирительно сказал Валентин, сохранив серьезность во взгляде. – Видишь ли, Северина, Теральда и Абраккон пришли к согласию о том, что нам нечего делить. И если нам когда-нибудь так или иначе придется столкнуться с той стороной, необходимо иметь там друзей, а не врагов.

– А им какая выгода от союза с нами? – воодушевленная разъяснениями, Сева продолжила спрашивать. Ей самой не верилось, что сам король открывает перед ней завесу тайны, будоражащей воображение с детства.

– Твое любопытство либо приведет тебя к небывалому успеху, либо погубит, – произнес Валентин, потирая подбородок.

– Простите, – Северина опустила взгляд. Не хватало еще перегнуть палку и впасть в немилость короля.

– А знаешь что, – Валентин заговорил на полтона выше, – я не против. Можешь ехать с Кальясом.

– Но ваше величество, – отец сжал челюсть, сдерживая неясную эмоцию.

– Послушайте, – король намеренно добавил спокойствия голосу, – раз девочка хочет, пусть идет.

«Этой девочке двадцать четыре года вообще-то», – возмутилась Северина про себя.

– Один человек хорошо, а два – просто замечательно, – продолжал объяснять Валентин. – Она сможет обменяться с теральдскими мастерами культурным опытом, составить мнение о народе и уровне жизни.

– Я и сам могу оценить эти показатели, – Кальяс старался говорить спокойно, но между его бровями пролегли глубокие складки.

– Не сомневаюсь в этом, но я настаиваю, чтобы Северина тоже поехала, – король оглядел присутствующих и добавил: – Раз она сама хочет.

Семья не оценила решение короля, но перечить никто не посмел. Лишь Северина сидела с улыбкой на онемевшем лице. Ее потряхивало, кулаки под столом сжались в попытке утихомирить дрожь. Радость и страх смешались, создав своим сочетанием непостижимое ощущение, рвущееся наружу.