Анна сидела неподвижно и смотрела в окно, устремив свой беспокойный взгляд в одну точку – то место, где тропа соединялась с лесом, уходя в его хмурую тень. Дождь лил второй день, покрывая рыхлую землю вокруг дома все новыми океанами.

Муж Анны, Виктор, полдня назад ушел в лес «на разведку», как он сам сказал, и до сих пор не вернулся. Она не могла отвлечься ни на домашние дела, ни на другие мысли. Просто сидела, глядя в окно, и ждала.

После переезда в лесной домик все члены семьи стали работать удаленно. Виктор, хотя и был грубоватым и простоватым человеком, имел прекрасное образование. Он даже закончил аспирантуру на исторической кафедре. Поэтому он писал курсовые и дипломные работы для студентов. Интернет, к счастью домочадцев, работал прекрасно благодаря вышке недалеко от опушки леса. Анне нравилось творить руками, поэтому она вышивала и вязала вещи на заказ. Раньше она работала воспитательницей в детском саду, но, когда муж заявил, что устал от города и его нескончаемой суеты, с радостью согласилась переехать, оставив старую жизнь позади. Их старший сын, Роман, учился на архитектора в Швейцарии. Младший, которого назвали в честь первого космонавта, готовился поступать на факультет психологии, поэтому часто пропадал на подготовительных занятиях. Если он оставался дома, то зарывался носом в учебники, не вылезая оттуда по несколько часов, либо поддавался соблазну наладить свою социальную жизнь в сетях.

Пару недель назад Виктор стал замечать, что из леса стал выбегать олень, который, пробежав вдоль линии леса метров тридцать снова забегал в него с другой стороны. А спустя минуту за ним шел охотник, явно намеренный нагнать жертву. Сцена эта была бы совершенно непримечательной, если бы не повторялась изо дня в день. Он хотел выбежать из дома к охотнику, но никогда не успевал, потому что тот быстро скрывался в лесу, следуя за несчастным оленем.

Совершенно потерявшийся в догадках Виктор принял решение пойти на разведку в лес и разобраться, что там происходит. Анна отговаривала мужа идти в дождь, но у него кончилось терпение после наблюдения очередной сцены преследования оленя. Он не мог ждать и устремился прямиком в лес.

К вечеру Юра, который все это время сидел в уголке со своим телефоном и школьными домашними заданиями, стал волноваться не только за отца, но и за мать, которая вот уже несколько часов почти не шевелилась.

Он подошел к ней и тихо сказал, что хочет сходить и посмотреть, куда делся отец. Вдруг ему нужна помощь. Анна резко повернулась и с истерическими нотками в голосе сказала, что не отпустит в очаг чертовщины еще и сына.

Беспросветный ливень и наступившая темнота придавали вечеру совершенно мрачный оттенок. Абсолютная неизвестность и томительное ожидание делали его невыносимым.

Ночью Анна задремала в кресле недалеко от окна, а ее сын уснул чуть раньше нее в своей кровати.

Анну разбудил голос ее мужа:

– Почему я должен просыпаться один? Трудно было дойти до кровати?

Ничего не понимая, Анна хлопала глазами, оглядывая наполняющуюся утренним светом комнату. Наконец, воспоминания вчерашнего дня и ночи стали возвращаться в ее голову и, понимая, что это был не сон, она прошептала:

– Где ты был? – из глаз хлынули слезы. Она не могла решить, подбежать к мужу и обнять его, радуясь, что с ним все в порядке, или ударить его за все пережитые эмоции прошлого дня и за неуместный тон, которым он заговорил с ней как ни в чем не бывало.

– В спальне, где еще, – он приподнял брови и искреннее недоумение придало его лицу более вытянутую форму.

– Пап, тебя не было весь день, – едва продрав глаза прохрипел сонным голосом Юра.

– Вы что, с ума тут все посходили? – не верил им Виктор, начиная подозревать, что его семья тайно употребляет галлюциногены.

Сколько ни пытались они прийти к общему знаменателю, каждый остался при своем мнении: Виктор считал, что он никуда не уходил, а весь день был дома, Анна полагала, что нечистая сила поселилась в лесу и помутнила разум ее мужа, а Юра решил, что у его отца поехала крыша и пора уже поступать в университет и сваливать из этого дома.

За окном была прекрасная погода. Солнце снова баловало своим теплом. Птицы пели серенады, но в домике посреди леса царила угрюмость и тоска.

Виктор предсказуемо увидел в окно оленя и выбежал из дома. Его жена кинулась вслед за ним, с воплями: «Стой! Не надо! Там чертовщина!» Но муж ее невзирая на крики Анны скрылся за ветвями, очерчивающими лесную границу.

Ни к вечеру, ни к ночи Виктор дома не появился.

Анна с сыном бодрствовали всю ночь, подозревая, что глава семейства снова появится из ниоткуда. Они будили друг друга, если кто-то из них проваливался в сон. Утро наступило неожиданно.

Виктор был дома, намазывал джем на хлеб. Ни Анна, ни ее сын не могли точно сказать, появился ли Виктор внезапно или же они задремали и не заметили, как он вошел в дом через парадную, а впрочем, единственную дверь.

Анна подошла к супругу и спокойно спросила: «Ты помнишь, что было вчера?»

Виктор приостановился с полуоткрытым ртом, так и не откусив свой бутерброд. Он смерил жену высокомерным взглядом и презрительным тоном пробурчал: «Я вчера не пил, если ты об этом». И продолжил завтракать.

Семья провела еще полчаса в полном молчании. Потом Юра не выдержал:

– Пап, ты уже два дня подряд пропадаешь в лесу, а возвращаешься утром. Ты правда этого не помнишь?

– Ты что, травку куришь? – Виктор нахмурил брови, а ноздри его расширились как у быка. Он считал неприемлемым употреблять наркотики, будь то марихуана или героин.

– Витя, – к краснеющему мужчине подошла его жена, положив руку ему на плечо, – он говорит правду. Ты выбегал из дома за проклятым оленем, а потом пропадал на весь оставшийся день.

– И ночь, – Юра внимательно следил за мимикой отца, пытаясь уловить нотки фальши, которые выдали бы притворство. Но пока он видел только искреннее недоумение и раздражение.

– Я в последний раз вам говорю: я не пил ни вчера, ни позавчера, ни всю неделю, – сдерживая негодование, его голос прозвучал нарочито-спокойно.

В комнате снова повисло молчание. Каждый пытался осмыслить происходящее и задавался вопросом: имеет ли смысл дальше обсуждать эту тему?

Вскоре Виктор начал бранить всех и вся за невыполненные дела по дому. Сам он взял топор и пошел во двор колоть дрова.

Через пару часов с улицы послышались крики: «Стоять!»

Виктор убежал в лес в погоне за подозрительным охотником.

Юра словно невесомый вылетел из дома и помчался за отцом.

Анна только и успела взмахнуть руками, а потом слезы хлынули рекой по ее щекам, она упала на колени не в силах сдвинуться с места.

Так она и просидела до вечера. Сумерки сгустились, окутав весь дом мраком, было по-прежнему тихо. Никто не вернулся. Поплакав еще минуту, а может быть час, она свернулась калачиком и уснула, всем телом ощущая ночную прохладу.

Наутро отец и сын о чем-то громко спорили. Не понимая, как она очутилась в своей постели, Анна медленно потерла глаза, а затем резко соскочила с кровати, кинувшись на шею своему сыну.

– Ты тоже ничего не помнишь? – невольно женщина сжала свои пальцы, крепко стиснув плечи сына.

– Мам, ты чего? – Юра, не веря своим ушам, вытаращил глаза на мать. А потом они вдруг стали еще шире, хотя казалось, это невозможно. – Что вчера было?! Я тоже…? – он не смог закончить свой вопрос, его мыли бурлили в голове, порождая страхи и волнение.

– Да, сынок, – капли слез стекали по щекам, оставляя влажные следы душевных страданий.

Вспыхнув накопившимся раздражением, Виктор в полном непонимании начал выяснять отношения с семьей, наотрез отказываясь верить в то, что он пропадал в лесу. Когда буря стихла, он перестал разговаривать с домочадцами. Решил пойти колоть дрова, пока выдался солнечный денек.

Все трое толпились на кухне, наполненной ароматом почти готового супа, когда Виктор, случайно глянув в окно, заметил охотника. Юра тут же понял в чем дело и подлетел к отцу, не пуская его на улицу. Тот отмахивался от сына, но ни одна его попытка не увенчалась успехом. Тогда он размахнулся и впечатал сыну кулаком в лицо. Тот упал, мать вскрикнула и тут же подбежала к сыну. Виктор был уже на пороге, когда Юра снова вскочил на ноги и ринулся за отцом. За ним следом бежала Анна, хватая сына за руки, пытаясь отговорить, удержать силой, разжалобить слезами. Но Юра упорно бежал за отцом.

Анна не заметила, как вместе с мужчинами оказалась в лесу. Сердце вдруг стало каменным и на пару секунд перестало биться. Она затихла, Юра тоже. Виктор продолжал идти сквозь ветви.

– Эй! – прорычал он громко, чтобы охотник, которого он искал, услышал его. Казалось, что зов ушел в пустоту.

– Какого черта вы шумите! – ворчание приближалось из-за кустов.

Перед семейством возник тот самый охотник с ружьем. Он окинул их недовольным взглядом, а потом уставился на Виктора.

– Чего вам?

– Ты ходишь здесь уже две недели, – с претензией и сразу на «ты» мужчина обратился к источнику проблем последних дней, – на одного и того же оленя. Что с тобой не так?

– Я не знаю, о чем вы говорите, – охотник старался подчеркнуть свою вежливость, – но я приехал сюда только вчера. Не имею ни малейшего понятия, кого вы видели до меня.

– Ты че мне мозги пудришь, – ноздри Виктора снова набухли, и он с усилием сдерживал свой поднимающийся кулак.

Юра с матерью схватили его и, извинившись перед охотником, потащили из леса. Далее ничего не произошло.

На следующий день Анна проснулась в своей постели, удивляясь тому, что оказалась в ней. Кинулась на шею сыну, спорившему с раздраженным родителем. Она сказала ему, что вчера он вместе с отцом исчез в лесу, а Виктор разозлился. После ссоры каждый занялся своим делом. Перед обедом все собрались на кухне и тут отец увидел в окно оленя. После потасовки все трое оказались в лесу, наконец встретившись с охотником. Никто из них не подозревал, что эта встреча уже случилась вчера. А потом ничего не произошло.

Анна проснулась в своей кровати, не понимая, как там очутилась…

Несколько дней спустя к дому на опушке леса подошли двое физиков-исследователей. Один из них сверился с координатами в своей тетради, посмотрел в сторону деревьев, откуда шла тропа к дому, и объявил, указав на нее рукой:

– Вон там должна быть временная петля.

– Но это же рядом с чьим-то домом! – второй ученый нервно поправил очки. – Они могут подать на нас в суд, если обнаружат эту петлю!

– Если они ее обнаружат, то уже не смогут подать на нас в суд. Они останутся в том дне. Давайте постучимся к ним.

Но стучать не пришлось. Дверь была открыта нараспашку, в кухне остался сгоревший суп на дровяной печи, в которой, по-видимому, догорели последние поленья и огонь потух сам. И ни одной живой души.

Ученые переглянулись.

– И что же мы теперь будем делать? – голос физика в очках начинал повизгивать.

– Нам пока стоит спрятать нашу экспериментальную технику до тех пор, пока мы не научимся избегать временных петель.

– А что же с теми людьми, которые остались в прошлом? – голос физика продолжал повизгивать.

– Наука пока не способна вытаскивать людей из петель. К сожалению, тут мы бессильны.

Оба сняли головные уборы и потупились, выражая соболезнование пострадавшим от научного прогресса.